La Academia de Ciencias, Artes y Letras de Huelva nombra a Pérez Mercader su primer académico de honor

Juan Antonio Pérez Mercader nació en 1947 en Alcalá de Guadaíra, en la provincia de Sevilla, pero Huelva es la ciudad que lo formó. Vivió en el barrio del Matadero hasta los dieciocho años, cuando marchó a cursar estudios universitarios. Se licenció en Ciencias Físicas por la Universidad de Sevilla, obtuvo un Master of Science en Matemáticas y Física Teórica en el Trinity College de Dublín y completó su formación en los Estados Unidos con un Master of Philosophy en el City University of New York y un Doctor of Philosophy en Física Teórica en el City College de Nueva York, título convalidado posteriormente en la Universidad Complutense de Madrid. En 1984 regresó a España e ingresó en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, donde es Profesor de Investigación, categoría que mantiene en la actualidad. También es Laboratory Consultant del Los Alamos National Laboratory y Profesor Externo del Santa Fe Institute, en Nuevo México.

La siguiente gran etapa de su trayectoria arranca en 1998, cuando, desde el CSIC y con el respaldo explícito del premio Nobel de Física Murray Gell-Mann, lideró la propuesta presentada a la NASA para la creación del Centro de Astrobiología de España. El CAB quedó formalmente constituido el 19 de noviembre de 1999 como centro mixto entre el CSIC y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, con el apoyo de la Comunidad de Madrid. En abril de 2000 fue integrado en el NASA Astrobiology Institute, convirtiéndose en el primer centro de investigación no estadounidense asociado a ese organismo. Pérez Mercader fue su director fundador hasta 2008. Esa labor pionera en la implantación de la astrobiología como disciplina científica en España le valió en 2003 la NASA Public Service Medal, la distinción más alta que la agencia espacial norteamericana confiere a personas ajenas a su plantilla. En 2013 recibió también el NASA Group Achievement Award por su participación en la misión Mars Science Laboratory, cuyo rover Curiosity aterrizó en Marte en agosto de 2012 portando el sistema de monitorización ambiental REMS, en cuyo diseño y construcción tuvo participación el equipo liderado por Pérez Mercader desde España. Es asimismo miembro elegido de la Academia Internacional de Astronáutica y de la Academia Europea de Ciencias y Artes.

En 2010 se incorporó a la Universidad de Harvard como Senior Research Fellow en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias, donde dirige un grupo de investigación en el marco de la Iniciativa sobre el Origen de la Vida. El eje de ese trabajo es lo que el propio científico denomina BIChOSS, siglas en inglés de Biological Inspired Chemically Operated Synthetic Systems: sistemas completamente sintéticos, construidos a partir de polímeros y compuestos químicos simples activados por luz verde, que reproducen comportamientos propios de los seres vivos sin recurrir a ningún componente de la bioquímica convencional, es decir, sin proteínas, sin ácidos nucleicos y sin ADN. En mayo de 2025, el equipo de Pérez Mercader publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences los resultados de más de una década de investigación: la obtención de vesículas poliméricas capaces de formarse espontáneamente, crecer y reproducirse de manera autónoma mediante un proceso de tipo esporulación, transmitir información estructural a las generaciones siguientes y exhibir patrones de exclusión competitiva entre poblaciones, lo que apunta a una forma primitiva de selección darwiniana. El hallazgo implica que la bioquímica no es condición necesaria para que un sistema evolucione, lo que amplía de manera sustancial el marco conceptual en el que se investiga el origen de la vida, tanto en la Tierra primitiva como en otros cuerpos del sistema solar o del universo. La conferencia impartida este martes en la Universidad de Huelva ha sido la presentación de esos resultados ante el público onubense.

El acto ha contado con las intervenciones del rector de la Universidad de Huelva, José Rodríguez, quien ha subrayado que Pérez Mercader forma parte del Claustro de Doctores de la institución como su primer doctor honoris causa y ha destacado el vínculo personal que le une al investigador a través de la formación compartida en el ámbito de la Física Teórica. La decana de la Facultad de Ciencias Experimentales, Inés Garbayo, ha señalado el notable crecimiento de la facultad desde sus inicios y ha puesto en valor la expectación generada por la conferencia. El propio Pérez Mercader ha expresado el vínculo que mantiene con Huelva y con su universidad, ha elogiado el potencial investigador de la institución y ha animado a la sociedad onubense a reconocer la capacidad científica de la UHU. El diputado provincial responsable de la Unidad de Gestión de La Rábida, Juan Daniel Romero, ha destacado la importancia del ciclo Reflexiones de La Rábida como plataforma para proyectar a Huelva como espacio de pensamiento e innovación. El delegado territorial de Desarrollo Educativo, Formación Profesional, Universidad, Investigación e Innovación, Carlos Soriano García, también ha tomado la palabra en el acto.

La Academia de Ciencias, Artes y Letras de Huelva es una corporación de derecho público creada por decreto de la Junta de Andalucía de 3 de noviembre de 1998 y constituida formalmente el 30 de noviembre de ese mismo año. Tiene su sede en la Facultad de Ciencias Experimentales de la Universidad de Huelva y sus fines estatutarios son la investigación, el cultivo y la difusión de las ciencias, las artes y las letras en el ámbito provincial, a través de conferencias, exposiciones, conciertos, publicaciones y actividades de divulgación como los Premios Jóvenes Investigadores. Su presidente es Pedro Pérez, catedrático de Química Inorgánica, quien ha explicado que el nombramiento de Pérez Mercader inaugura una figura institucional que la corporación, en sus veintiocho años de historia, no había utilizado hasta ahora. Pérez ha subrayado además la coincidencia simbólica: el mismo científico que fue el primer doctor honoris causa de la Universidad de Huelva se convierte ahora también en el primer Académico de Honor de la Academia onubense.